Die Autismus-Spektrum-Störung (ASD) ist eine neurologische Entwicklungsstörung, die durch ein komplexes und vielschichtiges neurologisches Verhaltenssyndrom gekennzeichnet ist. In den letzten Jahrzehnten haben mehrere Studien auf eine erhöhte Prävalenz von Schlafproblemen bei ASD hingewiesen, die mit einer Störung des autonomen Systems und des zirkadianen Rhythmus in Verbindung gebracht werden.
Ziel der vorliegenden Übersichtsarbeit war es, die verfügbare Literatur über Schlafprobleme bei ASD-Patienten und über die möglichen biologischen Faktoren, die mit der Deregulierung des zirkadianen Rhythmus und des autonomen Systems in dieser Population in Verbindung stehen, sowie mögliche therapeutische Ansätze zusammenzufassen.
Gemeinsame biologische Grundlagen zwischen ASD-Symptomen und veränderten zirkadianen Rhythmen/autonomen Funktionen werden ebenfalls diskutiert. Studien zum Thema Schlaf haben gezeigt, dass ASD-Patienten typischerweise mehr Probleme mit unzureichender Schlafdauer, Schlafenszeitresistenz und vermindertem Schlafdruck berichten. Ein Zusammenhang zwischen Schlafproblemen und Reizbarkeit, Defiziten bei sozialen Fähigkeiten und Verhaltensproblemen wurde ebenfalls aufgezeigt. Unter den Mechanismen, die dabei eine Rolle spielen, wurden Veränderungen in Genen, die mit zirkadianen Rhythmen zusammenhängen, wie z. B. CLOCK-Gene, und im Melatoninspiegel festgestellt. ASD-Patienten zeigten auch eine veränderte Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse (HPA) und autonome Funktionen, im Allgemeinen mit einer Tendenz zu Hyperarousal und einem hyper-sympathischen Zustand.
Interessanterweise wurden einige dieser biologischen Veränderungen bei ASD-Personen nicht nur mit Schlafproblemen in Verbindung gebracht, sondern auch mit autismusspezifischeren Symptomgruppen wie Kommunikationsstörungen oder repetitiven Verhaltensweisen. Obwohl Melatonin unter den verfügbaren Behandlungen vielversprechende Ergebnisse zeigte, müssen pharmakologische Studien zur Behandlung von Schlafproblemen bei ASD standardisierteren Protokollen folgen, um reproduzierbare und zuverlässige Ergebnisse zu erzielen.
Weitere Forschungsarbeiten sollten das Problem der Schlafprobleme bei ASD in einer breiteren Perspektive untersuchen und dabei gemeinsame pathophysiologische Mechanismen für Kernsymptome und damit verbundene Symptome von ASD berücksichtigen.