L’infezione degli esseri umani con il virus SARS-CoV-2 causa una malattia nota colloquialmente come “COVID-19” con sintomi che vanno dall’asintomatico alla polmonite grave.
La patologia iniziale è dovuta al fatto che il virus si lega alla proteina ACE-2 delle cellule endoteliali che rivestono i vasi sanguigni e penetra in queste cellule per replicarsi. La replicazione virale causa uno stress ossidativo dovuto a livelli elevati di specie reattive dell’ossigeno. Molte (~60%) delle persone infette sembrano aver eliminato il virus dall’organismo dopo 28 giorni e riprendono la normale attività.
Tuttavia, una percentuale significativa (~40%) manifesta una serie di sintomi (perdita dell’olfatto e/o del gusto, affaticamento, tosse, dolore, “nebbia cerebrale”, insonnia, respiro corto e tachicardia) dopo 12 settimane e viene diagnosticata una sindrome denominata “LONG COVID”. Studi clinici longitudinali su un gruppo di soggetti infettati con SARS-CoV-2 sono stati confrontati con un gruppo di soggetti non infettati. Una coorte di soggetti infetti può essere identificata da una batteria di marcatori di citochine per avere un’infiammazione persistente di basso livello e spesso auto-riferisce due o più sintomi preoccupanti. Non esiste un farmaco in grado di alleviare efficacemente i loro sintomi.
Si ipotizza che i farmaci che attivano il fattore di trascrizione intracellulare, nuclear factor erythroid-derived 2-like 2 (NRF2), possano aumentare l’espressione degli enzimi che sintetizzano l’antiossidante intracellulare, il glutatione, che spegne i radicali liberi che causano lo stress ossidativo. L’ormone melatonina è stato identificato come un attivatore di NRF2 e come una sostanza chimica relativamente sicura da ingerire cronicamente per la maggior parte delle persone.
Pertanto, è un’opzione da prendere in considerazione per studi di riproposizione in soggetti “LONG COVID” che soffrono di insonnia, depressione, stanchezza e “nebbia cerebrale”, ma non di tachicardia. Per valutare la melatonina sono necessari studi clinici adeguatamente progettati.