L’anno scorso la melatonina ha compiuto 60 anni, o almeno la sua scoperta risale a 60 anni fa. La molecola stessa potrebbe essere antica quasi quanto la vita. È quindi giunto il momento di guardare ad un’altra prospettiva di comprensione delle sue funzioni, dei suoi effetti e dei suoi usi clinici.

Non si tratta di una revisione formale: esiste già una moltitudine di revisioni sistematiche, revisioni narrative, meta-analisi e persino revisioni di revisioni. Alla luce della straordinaria varietà di effetti attribuiti alla melatonina negli ultimi 25 anni, si tratta piuttosto di un tentativo di individuare alcune aree in cui esiste un’opinione condivisa e in cui gli studi clinici randomizzati e controllati con placebo hanno confermato le prime osservazioni sugli usi terapeutici. L’attuale aumento della preoccupazione per i molteplici problemi di salute associati ai ritmi circadiani disturbati ha generato interesse per gli interventi terapeutici correlati, tra cui la melatonina. Il presente testo prenderà in considerazione il ruolo fisiologico della melatonina endogena e gli effetti prevalentemente farmacologici del trattamento esogeno, partendo dal presupposto che le normali concentrazioni circolanti rappresentino la produzione endogena della pineale.

Si concentrerà principalmente sull’area più studiata e accettata dell’uso terapeutico e potenziale della melatonina – la sua indubbia capacità di riallineare i ritmi circadiani e il sonno – poiché questa è l’inclinazione dell’autore. Verranno brevemente trattati altri sistemi con caratteristiche ritmiche di rilievo, tra cui alcuni tipi di cancro, il sistema cardiovascolare, l’asse entero-insulare e il metabolismo, insieme all’uso della melatonina per valutare lo stato circadiano. Molti dei mali del mondo sviluppato sono legati a ritmi alterati – e tutto è ritmico, a meno che non si dimostri il contrario.