L’augmentation mondiale de l’incidence de l’obésité témoigne de l’échec de la lutte contre cette maladie. L’obésité et les problèmes de santé qui y sont associés nécessitent de toute urgence des stratégies de traitement efficaces.
La nouvelle découverte qu’une quantité substantielle de tissu adipeux brun (BAT) fonctionnel est conservée chez l’homme adulte constitue une cible potentielle pour le traitement de l’obésité humaine. Le tissu adipeux brun est actif sur le plan métabolique et élimine l’énergie supplémentaire en produisant de la chaleur par le découplage de la phosphorylation oxydative dans les mitochondries. La physiologie des BAT est facilement régulée par la mélatonine, qui non seulement augmente le recrutement des adipocytes bruns, mais accroît également leur activité métabolique chez les mammifères.
On suppose que l’effet hypertrophique et l’activation fonctionnelle des BAT induits par la mélatonine peuvent s’appliquer à l’homme. Ainsi, la mélatonine, une substance naturelle sans toxicité signalée, pourrait constituer une nouvelle approche pour le traitement de l’obésité. Inversement, en raison de la disponibilité de sources de lumière artificielle, l’exposition excessive à la lumière après la tombée de la nuit dans les sociétés modernes devrait être considérée comme un facteur contribuant potentiellement à l’obésité humaine, car la lumière nocturne réduit considérablement la production de mélatonine endogène. Le présent article examine les associations potentielles entre la mélatonine, la BAT, l’obésité et les implications médicales.