Les troubles du spectre autistique (TSA) sont une maladie neurodéveloppementale caractérisée par un syndrome neurocomportemental complexe et multiforme. Au cours des dernières décennies, plusieurs études ont mis en évidence une prévalence accrue des problèmes de sommeil dans les TSA, qui serait associée à une perturbation du système autonome et du rythme circadien.
La présente étude vise à résumer la littérature disponible sur les problèmes de sommeil chez les sujets atteints de TSA et sur les facteurs biologiques possibles impliqués dans la dérégulation du rythme circadien et du système autonome dans cette population, ainsi que sur les approches thérapeutiques possibles. Les fondements biologiques communs entre les symptômes des TSA et l’altération des rythmes circadiens et des fonctions autonomes sont également abordés.
Les études sur le sommeil ont montré que les sujets atteints de TSA signalent généralement davantage de problèmes liés à un temps de sommeil insuffisant, à une résistance à l’heure du coucher et à une réduction de la pression du sommeil. Un lien entre les difficultés de sommeil et l’irritabilité, les déficits de compétences sociales et les problèmes de comportement a également été mis en évidence. Parmi les mécanismes impliqués, une altération des gènes liés aux rythmes circadiens, tels que les gènes CLOCK, et des niveaux de mélatonine a été rapportée. Les sujets atteints de TSA présentent également une altération de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) et des fonctions autonomes, avec généralement une tendance à l’hyperexcitation et à l’hyper-sympathie.
Curieusement, certaines de ces altérations biologiques chez les personnes atteintes de TSA n’étaient pas associées uniquement à des problèmes de sommeil, mais également à des groupes de symptômes plus spécifiques à l’autisme, tels que des troubles de la communication ou des comportements répétitifs. Bien que la mélatonine ait donné des résultats prometteurs parmi les traitements disponibles, les études pharmacologiques sur les problèmes de sommeil chez les personnes atteintes de TSA doivent suivre des protocoles plus normalisés pour obtenir des résultats plus reproductibles et plus fiables.
D’autres recherches devraient étudier la question des problèmes de sommeil dans les TSA dans une perspective plus large, en tenant compte des mécanismes physiopathologiques partagés pour les symptômes principaux et associés des TSA.