En este artículo repasamos los hitos históricos que pusieron de manifiesto por primera vez la existencia de una relación entre la melatonina y el sistema inmunitario y resumimos datos de experimentos que correlacionan la producción rítmica de melatonina con la actividad rítmica del sistema inmunitario.

Se consideran los efectos de la pinealectomía y de la administración in vivo de melatonina sobre diversos parámetros inmunitarios, incluida la inmunidad específica e inespecífica, y también presentamos datos contradictorios relativos al efecto de la melatonina en células inmunocompetentes cultivadas y un posible esquema de cómo la melatonina regula la producción de una serie de citocinas. Por último, se discute el mecanismo de acción de la melatonina en el sistema inmunitario. Muchos datos sugieren la existencia de receptores tanto nucleares como de membrana para la melatonina en el sistema inmunitario. Ambos parecen estar claramente identificados, pero su función fisiológica específica sigue siendo objeto de debate.

En resumen, aunque existe una información abrumadora que demuestra las propiedades inmunomoduladoras de la melatonina, quedan por responder muchas preguntas relacionadas con las citocinas implicadas y los mecanismos de acción de la indolamina.