La infección de seres humanos por el virus SARS-CoV-2 provoca una enfermedad conocida coloquialmente como «COVID-19», con síntomas que van desde asintomáticos hasta neumonía grave.
La patología inicial se debe a que el virus se une a la proteína ACE-2 de las células endoteliales que recubren los vasos sanguíneos y penetra en estas células para replicarse. La replicación viral provoca estrés oxidativo debido a los elevados niveles de especies reactivas del oxígeno. Muchas (~60%) de las personas infectadas parecen haber eliminado el virus de su organismo al cabo de 28 días y reanudan su actividad normal.
Sin embargo, una proporción significativa (~40%) experimenta una serie de síntomas (pérdida del olfato y/o el gusto, fatiga, tos, dolor punzante, «niebla cerebral», insomnio, dificultad para respirar y taquicardia) al cabo de 12 semanas y se les diagnostica un síndrome denominado «COVID LARGO». Los estudios clínicos longitudinales en un grupo de sujetos infectados por el SRAS-CoV-2 se han comparado con un grupo de sujetos no infectados emparejados. Una cohorte de sujetos infectados puede identificarse mediante una batería de marcadores de citoquinas por presentar un grado de inflamación persistente y de bajo nivel, y a menudo autoinforman de dos o más síntomas preocupantes. No existe ningún fármaco que alivie eficazmente sus síntomas.
La hipótesis es que los fármacos que activan el factor de transcripción intracelular, el factor nuclear eritroide derivado 2-like 2 (NRF2) pueden aumentar la expresión de enzimas para sintetizar el antioxidante intracelular, el glutatión, que apagará los radicales libres causantes del estrés oxidativo. La hormona melatonina se ha identificado como un activador del NRF2 y una sustancia química relativamente segura para la mayoría de las personas que la ingieren de forma crónica.
Por lo tanto, es una opción a tener en cuenta en los estudios de reutilización en sujetos con «COVID LARGO» que experimentan insomnio, depresión, fatiga y «niebla cerebral», pero no taquicardia. Se requieren ensayos clínicos adecuadamente diseñados para evaluar la melatonina.