La patogénesis de una infección respiratoria por COVID-19, en gran medida, está relacionada con lo que se denomina tormenta de citoquinas [síndrome de tormenta de citoquinas (CSS, hipercitoquinemia, etc.)], es decir, se trata de una respuesta hiperinflamatoria.

Durante esta respuesta, se produce una producción explosiva de citocinas proinflamatorias como TNF-α IL-1β, y otras, exagerando enormemente la generación de especies reactivas de oxígeno (radicales libres) que dañan las moléculas [1]. En casos graves, la tormenta de citoquinas es responsable de los signos más evidentes de una infección por COVID-19, incluyendo fiebre, lesión pulmonar que causa tos y dificultad para respirar (y la complicación a largo plazo, fibrosis pulmonar) y en la muerte.

Un factor causal relacionado con el estado hiperinflamatorio de las células inmunitarias es su capacidad para cambiar drásticamente su metabolismo. Al igual que las células cancerosas en muchos tumores sólidos, las células inmunitarias como los macrófagos/monocitos en condiciones inflamatorias abandonan la fosforilación oxidativa mitocondrial para la producción de ATP en favor de la glucólisis aeróbica citosólica (también conocida como efecto Warburg) [2]. El cambio a la glucólisis aeróbica permite que las células inmunitarias se vuelvan altamente fagocíticas, aceleren la producción de ATP, intensifiquen su explosión oxidativa y proporcionen los abundantes precursores metabólicos necesarios para aumentar la proliferación celular y la síntesis y liberación de citocinas.