La lotta alle malattie infettive, in particolare alle infezioni virali, è un compito impegnativo per la salute umana. Prendere di mira gli agenti patogeni o l’ospite sono strategie diverse, ma con uno scopo identico, ossia frenare la diffusione dell’agente patogeno e curare la malattia. Sembra che l’individuazione di un ospite per aumentare la tolleranza contro gli agenti patogeni possa essere un vantaggio sostanziale ed è una strategia utilizzata nell’evoluzione.

In pratica, ha uno spettro protettivo più ampio rispetto a quello che si ottiene mirando solo agli agenti patogeni specifici, che differiscono in termini di suscettibilità. I metodi di targeting dell’ospite applicati in una pandemia possono essere efficaci anche per le prossime pandemie con patogeni diversi. Ciò è ancora più urgente se consideriamo la possibile concomitanza di due malattie respiratorie con potenziali affezioni multiorgano come la malattia da Coronavirus 2019 (COVID-19) e l’influenza stagionale. La melatonina è una molecola in grado di aumentare la tolleranza dell’ospite contro le invasioni dei patogeni. Grazie alle sue attività antiossidanti, antinfiammatorie e immunoregolatorie, la melatonina è in grado di ridurre la gravità e la mortalità delle infezioni virali mortali, tra cui la COVID-19. La melatonina viene sintetizzata e funziona nei mitocondri, che svolgono un ruolo critico nelle infezioni virali. Non sorprende che la sintesi della melatonina possa diventare un bersaglio delle strategie virali che manipolano lo stato mitocondriale.

Ad esempio, un’infezione virale può far passare il metabolismo energetico dalla respirazione alla glicolisi ampiamente anaerobica, anche se è disponibile molto ossigeno (effetto Warburg), quando la cellula ospite non è in grado di generare acetil-coenzima A, un metabolita necessario per la biosintesi della melatonina. In alcune condizioni, tra cui l’invecchiamento, il sesso, condizioni di salute predisposte, i mitocondri già compromessi, se esposti a ulteriori sfide virali, perdono la capacità di produrre quantità sufficienti di melatonina. Questo porta a un ridotto supporto delle funzioni mitocondriali e rende questi individui più vulnerabili alle malattie infettive.

Pertanto, ci si aspetta che il mantenimento della funzione mitocondriale attraverso l’integrazione di melatonina possa generare effetti benefici sull’esito delle malattie infettive virali, in particolare la COVID-19.