La radioterapia è uno dei trattamenti di scelta in molti tipi di cancro. I trattamenti adiuvanti alla radioterapia cercano, da un lato, di migliorare la risposta delle cellule tumorali alle radiazioni e, dall’altro, di ridurre gli effetti collaterali sulle cellule normali.

I radiosensibilizzatori sono agenti che aumentano l’effetto delle radiazioni nelle cellule tumorali cercando di non aumentare gli effetti collaterali nei tessuti normali. La melatonina è un ormone prodotto principalmente dalla ghiandola pineale che ha un ruolo importante nella regolazione della crescita tumorale, soprattutto nei tumori mammari ormono-dipendenti. Diversi studi hanno dimostrato che la melatonina somministrata con la radioterapia è in grado di potenziarne gli effetti terapeutici e di proteggere le cellule normali dagli effetti collaterali di questo trattamento.

Diversi meccanismi sono coinvolti nella radiosensibilizzazione indotta dalla melatonina: aumento della produzione di specie reattive dell’ossigeno, modulazione delle proteine coinvolte nella biosintesi degli estrogeni, compromissione della riparazione del DNA da parte delle cellule tumorali, modulazione dell’angiogenesi, abolizione dell’infiammazione, induzione dell’apoptosi, stimolazione della differenziazione dei preadipociti e modulazione del metabolismo.

Al momento, sono pochissimi gli studi clinici che studiano l’utilità terapeutica di associare la melatonina alla radioterapia nell’uomo. Tutti i risultati indicano la melatonina come un’efficace molecola adiuvante alla radioterapia nel trattamento del cancro.