Chez tous les mammifères, le pool circulant de MLT est synthétisé dans la glande pinéale pendant les heures d’obscurité de la nuit. Sa principale fonction est de synchroniser l’organisme avec la photopériode. En revanche, les MLT extra-pinéales sont synthétisées dans les organes périphériques, ne suivent pas de rythme circadien et ne circulent pas, et jouent un rôle détoxifiant et cytoprotecteur. La MLT circulante peut stimuler les réponses immunitaires innées et acquises par son action circadienne et par l’activation de récepteurs à haute affinité sur les cellules immunocompétentes. La MLT extra-pinéale peut avoir des effets antioxydants et anti-inflammatoires qui atténuent la réponse immunitaire innée. Ces deux rôles apparemment divergents peuvent être considérés comme les deux faces d’une même pièce. En fait, l’intégration des fonctions des MLT circulantes et extra-pineales pourrait générer une réponse immunitaire équilibrée et efficace contre les pathogènes microbiens. Les études décrites dans cette revue ont examiné les effets des MLT exogènes dans divers modèles de maladies infectieuses en utilisant des doses et des schémas de traitement extrêmement différents. Aucune d’entre elles n’a évalué la possibilité d’intégrer l’effet anti-inflammatoire non circadien à l’action immunostimulante circadienne de la MLT. Par conséquent, malgré le fait que la plupart des études s’accordent à dire que la MLT a un effet bénéfique contre les infections, il semble difficile de tirer des conclusions définitives quant à son éventuelle utilisation thérapeutique.
