Dans cet article, nous passons en revue les étapes historiques qui ont mis en évidence pour la première fois l’existence d’une relation entre la mélatonine et le système immunitaire et nous résumons les données d’expériences qui établissent une corrélation entre la production rythmique de mélatonine et l’activité rythmique du système immunitaire.
Les effets de la pinéalectomie et de l’administration in vivo de mélatonine sur divers paramètres immunitaires, y compris l’immunité spécifique et non spécifique, sont examinés. Nous présentons également des données contradictoires concernant l’effet de la mélatonine sur des cellules immunocompétentes en culture et un schéma possible de la façon dont la mélatonine régule la production d’un certain nombre de cytokines. Enfin, le mécanisme d’action de la mélatonine dans le système immunitaire est discuté. De nombreuses données suggèrent l’existence de récepteurs nucléaires et membranaires de la mélatonine dans le système immunitaire. Ces deux types de récepteurs semblent être clairement identifiés, mais leur rôle physiologique spécifique fait encore l’objet de discussions.
En résumé, bien que l’on dispose d’un très grand nombre d’informations démontrant les propriétés immunitaires de la mélatonine, de nombreuses questions relatives aux cytokines impliquées et aux mécanismes d’action de l’indoleamine restent en suspens.