La radiothérapie est l’un des traitements de choix pour de nombreux types de cancer. Les traitements adjuvants à la radiothérapie tentent, d’une part, d’améliorer la réponse des cellules tumorales aux radiations et, d’autre part, de réduire les effets secondaires sur les cellules normales.
Les radiosensibilisateurs sont des agents qui augmentent l’effet des radiations sur les cellules tumorales en essayant de ne pas augmenter les effets secondaires sur les tissus normaux. La mélatonine est une hormone produite principalement par la glande pinéale qui joue un rôle important dans la régulation de la croissance du cancer, en particulier dans les tumeurs mammaires hormono-dépendantes. Différentes études ont montré que la mélatonine administrée en même temps que la radiothérapie est capable de renforcer ses effets thérapeutiques et de protéger les cellules normales contre les effets secondaires de ce traitement.
Plusieurs mécanismes sont impliqués dans la radiosensibilisation induite par la mélatonine : augmentation de la production d’espèces réactives de l’oxygène, modulation des protéines impliquées dans la biosynthèse des œstrogènes, incapacité des cellules tumorales à réparer l’ADN, modulation de l’angiogenèse, abolition de l’inflammation, induction de l’apoptose, stimulation de la différenciation des préadipocytes et modulation du métabolisme.
A l’heure actuelle, il existe très peu d’essais cliniques qui étudient l’utilité thérapeutique d’associer la mélatonine et la radiothérapie chez l’homme. Tous les résultats indiquent que la mélatonine est une molécule adjuvante efficace à la radiothérapie dans le traitement du cancer.