El cáncer de páncreas es una enfermedad muy letal con un mal pronóstico de supervivencia a largo plazo en todos los estadios de invasividad. Responde mal a la radio y la quimioterapia porque las células tumorales son resistentes a la apoptosis.

Se ha descrito que la melatonina inhibe el crecimiento del cáncer de páncreas en estudios experimentales con animales, pero no se ha comprobado el efecto de la melatonina en células de carcinoma pancreático humano cultivadas. Además, recientemente hemos demostrado que la melatonina estimula la producción de dos importantes proteínas antiapoptóticas de choque térmico, la HSP27 y la HSP 90, en células de carcinoma pancreático.

Este estudio investigó los cambios en la vía intrínseca de la apoptosis a nivel mitocondrial y la cascada de caspasas en células de carcinoma pancreático humano (PANC-1) sometidas a melatonina y/o luzindol. Se añadió melatonina (10-⁸ -10-¹² m), el antagonista no selectivo de los receptores de melatonina, luzindol (10-⁸ -10-¹² m) o una combinación de ambos agentes a cultivos de células PANC-1. Se cosecharon las células y se sometieron a tratamiento con melatonina y/o luzindol. Se cosecharon las células y se aislaron las proteínas citoplasmáticas tras 24 y 48 h de incubación y se analizaron empleando co-inmunoprecipitación y western blot.

La administración de melatonina a las células PANC-1 provocó la estimulación de los niveles de las proteínas Bcl-2/Bax y caspasa-9. La señal más fuerte de estas proteínas proactivas se observó en las células PANC-1. La señal más fuerte de estos factores pro-apoptóticos se observó en la concentración baja (10-¹² m) de melatonina. El tratamiento previo con luzindol solo y antes de la adición de melatonina invirtió el efecto estimulador de esta indoloamina sobre la expresión de las proteínas Bcl-2/Bax y caspasa-9 en las células PANC-1.

Este es el primer estudio que demuestra un efecto pro-apoptótico de una concentración baja (fisiológica) de melatonina en las células de carcinoma pancreático. En conclusión, la melatonina indujo vías pro-apoptóticas en el carcinoma pancreático humano, probablemente por interacción con los receptores Mel-1 A/B.