La lucha contra las enfermedades infecciosas, en particular las infecciones víricas, es una tarea exigente para la salud humana. Atacar a los patógenos o atacar al huésped son estrategias diferentes, pero con idéntico propósito, es decir, frenar la propagación del patógeno y curar la enfermedad. Parece que dirigirse a un huésped para aumentar la tolerancia contra los patógenos puede suponer una ventaja sustancial y es una estrategia utilizada en la evolución.
En la práctica, tiene un espectro de protección más amplio que el de centrarse únicamente en los patógenos específicos, que difieren en términos de susceptibilidad. Los métodos de selección de hospedadores aplicados en una pandemia pueden incluso ser eficaces en pandemias futuras con patógenos diferentes. Esto es aún más urgente si tenemos en cuenta la posible concomitancia de dos enfermedades respiratorias con potenciales afecciones multiorgánicas como la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) y la gripe estacional. La melatonina es una molécula que puede aumentar la tolerancia del huésped frente a las invasiones de patógenos. Debido a sus actividades antioxidantes, antiinflamatorias e inmunorreguladoras, la melatonina tiene la capacidad de reducir la gravedad y la mortalidad de las infecciones víricas mortales, incluida la COVID-19. La melatonina se sintetiza y funciona en las mitocondrias, que desempeñan un papel fundamental en las infecciones víricas. No es sorprendente que la síntesis de melatonina pueda convertirse en un objetivo de las estrategias virales que manipulan el estado mitocondrial.
Por ejemplo, una infección vírica puede cambiar el metabolismo energético de la respiración a una glucólisis ampliamente anaeróbica aunque haya mucho oxígeno disponible (el efecto Warburg) cuando la célula huésped no puede generar acetil-coenzima A, un metabolito necesario para la biosíntesis de melatonina. En algunas condiciones, como el envejecimiento, el sexo o las condiciones de salud predispuestas, las mitocondrias ya comprometidas, cuando se exponen a más desafíos virales, pierden su capacidad de producir cantidades suficientes de melatonina. Esto conduce a un apoyo reducido de las funciones mitocondriales y hace que estos individuos sean más vulnerables a las enfermedades infecciosas.
Así pues, cabe esperar que el mantenimiento de la función mitocondrial mediante la administración de suplementos de melatonina genere efectos beneficiosos sobre el resultado de las enfermedades infecciosas víricas, en particular la COVID-19.