Datos recientes sugieren que la melatonina puede influir en la fisiología humana, incluido el ciclo sueño-vigilia, de forma dependiente del tiempo a través del reloj interno del cuerpo.
La expresión del sueño de movimientos oculares rápidos (MOR) está fuertemente modulada por el ritmo circadiano, y el impacto del sueño MOR en las funciones cerebrales primarias, los procesos metabólicos y la función del sistema inmunitario se ha hecho cada vez más evidente en la última década. En nuestro estudio, evaluamos los efectos de la melatonina exógena sobre la alteración del sueño REM en humanos. Catorce pacientes ambulatorios consecutivos (cinco mujeres, nueve hombres; edad media, 50 años) con trastornos neuropsiquiátricos del sueño no seleccionados y duración reducida del sueño REM (25% o más por debajo de la norma de edad según la polisomnografía diagnóstica) fueron incluidos en dos ensayos clínicos consecutivos, aleatorizados, doble ciego, controlados con placebo y de diseño paralelo.
Los pacientes recibieron 3 mg de melatonina al día, administrados entre las 22.00 y las 23.00 h durante 4 semanas. Los resultados del estudio muestran que la melatonina fue significativamente más eficaz que el placebo: los pacientes que recibieron melatonina experimentaron aumentos significativos en el porcentaje de sueño REM (línea de base/melatonina, 14,7/17,8 frente a línea de base/placebo, 14,3/12,0) y mejoras en las medidas subjetivas de disfunción diurna, así como en la puntuación de impresión clínica global. La melatonina no modificó la fase circadiana ni suprimió la temperatura, pero aumentó la continuidad del sueño REM y favoreció el descenso de la temperatura rectal durante el sueño.
Estos resultados se confirmaron en los pacientes que recibieron melatonina en el segundo estudio (porcentaje de sueño REM basal/placebo/melatonina, 14,3/12,0/17,9). En los pacientes que recibieron melatonina en el primer estudio y placebo en el segundo, los efectos antes mencionados duraron más que el período de administración de melatonina y sólo disminuyeron lentamente con el tiempo (porcentaje de sueño REM basal/melatonina/placebo, 14,7/17,8/16,2).
Nuestros hallazgos muestran que la melatonina exógena, cuando se administra en el momento adecuado, parece normalizar la variación circadiana en la fisiología humana. Por lo tanto, puede tener un fuerte impacto en la salud general, especialmente en los ancianos y en los trabajadores por turnos.
